Cibo per microbi abbondanti su Encelado

Fonte - Science - Nel 2005, la navicella spaziale Cassini della NASA spiò getti di acqua ghiacciata e vapore che erutta nello spazio da fessure su Encelado, la prova di un oceano salato sotto la placida superficie ghiacciata della luna saturniana. 

Ora, si scopre che i getti contengono gas idrogeno, un segno di continue reazioni sul pavimento di quel mare alieno.

Cibo per microbi abbondanti su Encelado

Poiché tale chimica fornisce energia per la vita microbica sulla Terra, la scoperta rende Encelado il miglior candidato per ospitare la vita altrove nel sistema solare, superando anche l'Europa di Giove, un'altra luna ghiacciata con un oceano.

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"Non abbiamo visto i microbi", dice Hunter Waite, uno scienziato planetario presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas, e l'autore principale di uno studio pubblicato questa settimana su Science. "Ma abbiamo visto il loro cibo."

Fig.1

Nei precedenti passaggi attraverso i pennacchi, il team Cassini ha trovato molecole organiche come il metano e la formaldeide.

Un passaggio finale nell'ottobre 2015, a soli 48 chilometri dalla superficie, ha rivelato qualcosa di ancor più allettante:

abbondante gas idrogeno (H2). Gli autori sostengono che proviene dall'attività idrotermale sul fondo dell'oceano, forse sfiati a mare come quelli sulla Terra che rilasciano H2 e supportano una ricca vita microbica.

Fig.2

Potrebbe essere prodotto dall'acqua che reagisce con il ferro, o reazioni simili che producono molecole organiche primitive intrappolate nel nucleo roccioso.

Waite ed i suoi colleghi erano precedentemente ciechi rispetto all'idrogeno nei pennacchi a causa dei picchi di esso creati nel proprio strumento quando l'acqua reagiva con i suoi componenti in titanio.

Tutti i potenziali pregiudizi sembrano essere stati presi in considerazione per ora, afferma Gabriel Tobie, uno scienziato planetario dell'Università di Nantes in Francia che non era affiliato allo studio.

L'alto volume di idrogeno è un enigma, come lo sono i picchi nella sua abbondanza, ma non è l'unica prova dell'attività del fondale marino su Encelado.

Nel 2015, gli scienziati di Cassini hanno studiato particelle dall'anello E di Saturno, noto per essere alimentato dai pennacchi di Encelado, e hanno trovato minuscole perle di vetro che potevano provenire solo da reazioni idrotermali.

"Questi elementi di prova convergenti ci dicono che qualcosa di speciale sta accadendo all'interno di Encelado", dice Tobie.

Fonte: Science